Формальным поводом к войне послужили события в Сараево, где серб Гаврило Принцип осуществил покушение, в результате которого был убит австрийский эрцгерцог Франц Фердинанд и его жена София Хотек.
Хронология события
23 июля 1914 года Австрия в Белграде предъявила Сербии ультиматум, который сводился, в сущности, к почти полному уничтожению сербской политической и национальной независимости. В ультиматуме сербское правительство обвинялось в попустительстве террористическим актам и в поддержке движения, направленного против Австро-Венгрии.
Германия подталкивала свою союзницу Австро-Венгрию к нанесению удара на Балканах, надеясь застать противников Германской коалиции в Европе врасплох. В Берлине, как сообщал 25 июля австрийский посол Сегени, «нам советуют самым настоятельным образом немедленно выступить и поставить мир перед совершившимся фактом».
Сербия была готова пойти на значительные уступки, но не могла принять ультиматум целиком. Прочитав в ответе, что Белград «что-то не готов выполнить», Австрия 28 июля 1914 года объявила Сербии войну. Австро-венгерская тяжёлая артиллерия начала обстрел Белграда, а регулярные войска Австро-Венгрии пересекли сербскую границу.
Германия, игравшая несомненно подстрекательскую роль в агрессивном поведении Австрии, рассчитывала вначале на локализацию конфликта. Разгром Сербии должен был укрепить международный престиж Германской коалиции, продемонстрировать ее военную мощь и заставить призадуматься противников из лагеря Антанты.
Но русское военное командование объявило частичную мобилизацию, что создало непосредственную угрозу войны с Россией. Германский император Вильгельм в ряде телеграмм умолял Николая II остановиться, пока не поздно, воздействуя на его монархические чувства. Но, когда российский император в последний момент заколебался и приостановил всеобщую мобилизацию, военный министр и министр иностранных дел в полном согласии с послами Антанты оказали решительное давление на Николая II. В России была объявлена всеобщая мобилизация.
Так началась война Германии против России и Франции, к которой, после вторжения германских войск в Бельгию, присоединилась и Англия.
А.М. Зайончковский «Мировая война 1914–1918», изд. 1931 г.
